Tänä vuonna tulee kuluneeksi 50 vuotta Muhammad Alin historiallisesta voitosta Joe Frazierista vuonna 1975 järjestetyssä Thrilla in Manila -ottelussa. Ottelu, jota pidetään yleisesti yhtenä nyrkkeilyhistorian suurimmista taisteluista, koetteli ihmisen kestävyyden ja päättäväisyyden rajoja. Ali kuvaili ottelua myöhemmin lähimmäksi kuolemaa, mitä hän oli koskaan kokenut. 

Se oli hetki, joka ylitti urheilun rajat ja vahvisti Alin aseman paitsi poikkeuksellisena urheilijana myös globaalina kulttuurikuvana. Hänen vaivattomat liikkeensä, häikäisevä nopeutensa ja runollinen trash talk -puheensa lumosivat fanit, mutta yhtä vaikuttava oli myös häntä ympäröivä valtava teollisuus.

Norman Mailerin teos The Fight kuvaa Alin ja George Foremanin välisen ottelun draamaa, mutta ottelun spektaakkelin lisäksi se kuvaa urheilua tukevaa valtavaa koneistoa. 

Sopimuksia neuvottelevat promoottorit, strategiaa hioavat valmentajat, tarinoita muovaavat mediavaikuttajat ja koko lippujen myyntiä, oheistuotteita, Tonybet login sivua ja televisiointioikeuksia koskeva talous – se muistuttaa, että nyrkkeilyssä on aina ollut kyse paljon enemmän kuin kahdesta ottelijasta kehässä.

Nyrkkeily on laajentunut merkittävästi Alin ajoista lähtien sekä taloudellisessa mittakaavassa että työllistymismahdollisuuksien osalta.

1970-luvulla urheilu oli monen miljoonan dollarin teollisuudenala; nykyään se tuottaa miljardeja maailmanlaajuisesti. Nyrkkeilyyn liittyvillä aloilla – valmennuksesta ja promootioista mediaan, sponsorointiin ja urheilutieteeseen – työskentelevien ihmisten määrä on kasvanut räjähdysmäisesti. 

Tuoreiden arvioiden mukaan maailmanlaajuinen kamppailulajien ala työllistää nykyään yli 150 000 ihmistä ympäri maailmaa, ja pelkästään ammattilaisnyrkkeilykilpailut tuottavat vuosittain yli miljardin dollarin taloudellisen vaikutuksen. Televisio- ja digitaalisen suoratoiston sekä sosiaalisen median kehitys on laajentanut uranäkymiä entisestään, jolloin nyrkkeilystä on tullut paitsi urheilulaji myös kukoistava kaupallinen yritys.

Taloudellinen nyrkkitappelu

Nyrkkeily ei koske vain kehään astuvia urheilijoita. Se on ekosysteemi, joka tukee tuhansien ihmisten toimeentuloa ympäri maailmaa. Olitpa sitten nyrkkeilijä, valmentaja, promoottori tai jopa urheiluravitsemuksen yrittäjä, nyrkkeily tarjoaa lukemattomia polkuja täyttävään uraan. Urheilulajin kyky tarjota mahdollisuuksia etenkin vaikeista olosuhteista tuleville ihmisille on yksi syy sen kestävyyteen.

Todellisuudessa nyrkkeily on jo kauan ollut muutakin kuin vain kunniaa – se on rahaa. Harvat nyrkkeilijät ovat ymmärtäneet tämän paremmin kuin Floyd Mayweather, joka muutti ammattilaisnyrkkeilyn miljardien dollarin imperiumiksi. Neuvottelemalla omat sopimuksensa ja ottamalla suoran osuuden pay-per-view-myynnistä Mayweatherin vuoden 2017 ottelu Conor McGregoria vastaan tuotti yksinään yli 600 miljoonaa dollaria, mikä on huikea summa, joka osoitti nyrkkeilyn kyvyn houkutella maailmanlaajuista yleisöä.

Samoin Tyson Fury, jolla on suurempi kuin elämän kokoinen persoonallisuus, on hyödyntänyt nyrkkeilyn markkinointimallia ja varmistanut itselleen joitakin raskaansarjan historian suurimmista palkkioista. Nämä luvut osoittavat, että nyrkkeilyliiketoiminta ulottuu kauas kehän ulkopuolelle. 

Lähetysoikeuksista ja sponsorisopimuksista vedonlyöntimarkkinoihin ja oheistuotteiden myyntiin nyrkkeily on edelleen yksi maailman tuottoisimmista urheilulajeista.

Kontrasti Alin aikakauteen on jyrkkä. Kun Ali otteli Joe Frazieria vastaan vuonna 1975 ottelussa ”Thrilla in Manila”, kokonaispalkintopotti oli 6 miljoonaa dollaria. Vuonna 2023 Furyn ottelu Francis Ngannouta vastaan tuotti hänelle yksinään yli 50 miljoonaa dollaria. Pay-per-view-palveluiden, suoratoistopalveluiden ja sponsorisopimusten nousu on luonut miljardien arvoisen teollisuudenalan, jossa suuret ottelut tuottavat nyt yli 100 miljoonaa dollaria tuloja.

Jake Paul astuu areenalle

Nyrkkeilyä ovat pitkään leimanneet suuret rivaliteetit – Ali vs. Frazier, Leonard vs. Hearns, Tyson vs. Holyfield. Viime vuosina julkkisnyrkkeilijöiden nousu on kuitenkin muuttanut lajia. Jake Paul, joka aiemmin hylättiin pelkkänä YouTube-viihdyttäjänä, on pakottanut nyrkkeilyn ottamaan hänet vakavasti. Houkuttelemalla miljoonia nuoria katsojia otteluihinsa hän tuo lajiin uutta energiaa ja kaupallista vetovoimaa.

Paulin tähän mennessä tunnetuin ottelu oli 29. lokakuuta 2022 käyty ottelu Anderson Silvaa vastaan. Ottelussa hän kohtasi entisen UFC:n keskisarjan mestarin, joka tunnetaan lyöntitaidoistaan ja pitkäikäisyydestään kamppailulajeissa. 

Paul voitti ottelun yksimielisellä päätöksellä (77-74, 78-73, 78-73), tyrmäten Silvan kahdeksannessa erässä ja osuen 83 kertaa 336 lyönnistä (24,7 prosentin tarkkuus) verrattuna Silvan 79 osumaan 251 lyönnistä (31,5 prosentin tarkkuus). Ottelua seurasi satoja tuhansia pay-per-view-ostajia, mikä osoitti jälleen Paulin kaupallisen vetovoiman.

Kriitikot olivat aluksi skeptisiä, mutta Paulin voitto Silvasta ansaitsi vastahakoisesti kunnioitusta. ESPN:n nyrkkeilyanalyytikko Mike Coppinger totesi: ”Mitä tahansa ajatteletkin Jake Paulista, hän voitti juuri yhden kamppailulajien historian suurimmista iskijöistä. Se on selvä viesti.” Jopa entinen maailmanmestari Shawn Porter tunnusti Paulin edistyksen sanoen: ”Hän ei enää vain leiki nyrkkeilyä – hän on nyt todellinen taistelija.” 

Vaikka puristit jatkavat keskustelua siitä, nostaako Paul lajin arvoa vai heikentääkö hän sitä, hänen vaikutustaan ei voi tällä hetkellä kiistää. Hänen kykynsä yhdistää viihde ja nyrkkeily on johtanut suurempiin ottelupalkkioihin, parempiin sponsorisopimuksiin ja uuteen maailmanlaajuiseen kiinnostukseen lajia kohtaan. Jake Paul on ainakin osoittanut, että nykyisessä digitaalisessa aikakaudessa persoonallisuus voi olla yhtä voimakas tekijä kuin lyöntivoima.

Nyrkkeily on enemmän

Kuten edellä mainittiin, on nyrkkeily enemmän kuin vain urheilua. Siinä missä monet muut lajit menettävät persooniaan, niin nyrkkeillyyn niitä tulee aina vain lisää ja lisää.